Młodzieżowe mistrzostwa Europy rozgrywane są w nieco innej formule, niż te dla dorosłych reprezentacji. Chociażby w ostatnim Euro 2016 udział brały aż dwadzieścia cztery drużyny, a po fazie grupowej rozgrywano etap 1/8 finału. Na Euro U-21 będzie to wyglądać zgoła inaczej. Przede wszystkim na organizowanej w Polsce imprezie wystąpi tylko dwanaście reprezentacji ze Starego Kontynentu. Będą one podzielone na trzy grupy, w każdej z nich zmierzą się po cztery drużyny. O awans do kolejnej fazy nie będzie jednak łatwo, bowiem według formatu młodzieżowych mistrzostw Europy następny etap imprezy to już półfinał.
To oznacza, że drużyny, które wyjdą z grupy, od raz trafią do strefy medalowej. By jednak znaleźć się w gronie czterech szczęśliwców trzeba albo wygrać rywalizację w swojej grupie, albo zdobyć najwięcej punktów spośród drużyn klasyfikowanych na drugich miejscach.
A co w przypadku, gdy dwie lub więcej drużyn w pierwszej fazie turnieju zgromadzi taką samą liczbę punktów? Wówczas o wyższej pozycji w tabeli rozstrzygać będą następujące czynniki: w pierwszej kolejności bilans meczów bezpośrednich, w dalszej bilans bramek w meczach bezpośrednich, aż wreszcie liczba zdobytych bramek w meczach bezpośrednich. Jeśli jednak po zastosowaniu powyższych kryteriów wciąż nie będzie można ustalić końcowych pozycji (taka sytuacja nastąpi wówczas, gdy w spotkaniu między drużynami z takim samym dorobkiem punktowym padnie remis), wówczas liczyć się będą kolejno: 1. bilans bramkowy we wszystkich meczach grupowych; 2. liczba zdobytych bramek we wszystkich meczach grupowych; 3. mniejsza liczba punktów dyscyplinarnych ogółem, opartych wyłącznie na żółtych i czerwonych kartkach uzyskanych w wszystkich meczach fazy grupowej; 4. Lepsze miejsce w rankingu UEFA reprezentacji do lat 21 w dniu losowania grup.
Co ciekawe w przepisach czytamy też, że "jeśli dwa zespoły mają tę samą ilość punktów oraz tę samą ilość goli zdobytych i straconych oraz zagrały swoje ostatnie mecze grupowe między sobą i wciąż są na równi po skończonym meczu, ich ostateczny ranking jest określany przez rzuty karne".
A co decyduje o kolejności w klasyfikacji drużyn z drugich miejsc? Oczywiście przede wszystkim liczba punktów, a jeżeli ta jest równa, to w dalszej kolejności: lepszy bilans bramkowy, większa liczba zdobytych goli, mniejsza liczba punktów dyscyplinarnych aż wreszcie ranking UEFA.
