Peter Snell urodził się w 1938 roku w Opunake w Nowej Zelandii. W czasach szkolnych uprawiał wiele sportów, lecz w wieku dziewiętnastu lat za namową swojego trenera skupił się na bieganiu. Ta decyzja się opłaciła ponieważ został jednym z nawybitniejszych biegaczy w historii sportu. Na igrzyskach olimpijskich w Rzymie w 1960 roku okazał się najlepszy na dystansie 800 metrów i zdobył złoty medal. Sukces powtórzył cztery lata później na olimpiadzie w Tokio. Tam dwukrotnie wygrywał wyścigi. Zarówno na dystansie 800m, jak i na 1500 m.
Oprócz sukcesów na olimpiadzie był również pięciokrotnym mistrzem świata w biegu na 800m. W Nowej Zelandii został uznany za najwybitniejszego sportowca w historii kraju. O śmierci Snella poinformował prasę jego przyjaciel i historyk sportu Ron Palenski. Po zakończeniu swojej kariery zawodnik przeprowadził się do USA. Zmarł w Dallas. Od lat zmagał się z poważnymi problemami kardiologicznymi.
