Adam Nawałka karierę trenerską rozpoczął w 1996 roku. Wcześniej był piłkarzem i może się pochwalić sporymi osiągnięciami. Grał w zasadzie tylko w jednym klubie - Wiśle Kraków, której jest wychowankiem. Przez kolegów z zespołu był stawiany jako wzór profesjonalizmu.
Zagrał na Mistrzostwach Świata w 1978 roku, gdzie był podstawowym zawodnikiem reprezentacji prowadzonej przez Jacka Gmocha. Rozegrał 5 pełnych spotkań: w fazie grupowej z RFN (0:0) oraz z Tunezją (1:0), oraz w fazie półfinałowej z Argentyną (0:2), Peru (1:0) oraz Brazylią (1:3). W meczu fazy grupowej z Meksykiem zastąpił go Wojciech Rudy.
Zobacz koniecznie: ANGLIA - POLSKA, MEMY. Waldemar Fornalik to jedyny Polak, który pojechał do Anglii i...
Łącznie w reprezentacji Polski zagrał 34 razy (w latach 1977 do 1980). W meczach tych zdobył tylko jedną bramkę, w swoim debiutanckim meczu w 1977 roku przeciwko Węgrom (1:2).
Na zakończenie kariery piłkarskiej grał w Stanach Zjednoczonych w zespole Polish-American Eagles (1985-88).
Później Nawałka zdecydował się na karierę trenerską i ukończył Akademię Trenerską PZPN uzyskując tytuł trenera I klasy. Najpierw trenował podkrakowski zespół Świt Krzeszowice (1996-1998). Następnie wrócił do Wisły Kraków jako koordynator do spraw szkolenia młodzieży. Pracował także jako skaut. Początkowo pracował jako skaut i to właśnie on wypatrzył m.in. Pawła i Piotra Brożków.
Przeczytaj również: Mecz Polska - Anglia. Ilu było kibiców z Polski? ZDJĘCIA
W 2000 r. niespodziewanie został trenerem pierwszego zespołu, z którym zdobył wicemistrzostwo Polski. Po zakończonym sezonie Nawałce powierzono została funkcja funkcję dyrektora ds. zespołów młodzieżowych, a sam zainteresowany pilnie rozwijał swoje umiejętności trenerskie. Zaliczł staże w AS Roma, Bayerze Leverkusen, Osasunie Pampeluna i w Barcelonie.
Kilka miesięcy później zastąpił w Wiśle Oresta Lenczyka i w 2001 roku cieszył się z mistrzostwa Polski. Po sezonie sam zrezygnował z posady. Później w roli trenera nie wiodło mu się najlepiej. W 2002 roku już po 9. kolejce został zwolniony z Zagłebia Lubin po pięciu porażkach z rzędu. Później pracował w Sandecji Nowy Sącz i w Jagiellonii Białystok, której nie udało mu się wprowadzić do Ekstraklasy. W 2006 roku wrócił do Wisły, ale już 16 kwietnia 2007 odsunięto go od prowadzenia drużyny.
28 maja 2007 został tymczasowo włączony do składu sztabu szkoleniowego reprezentacji Polski i pomagał Leo Beenhakkerowi do końca eliminacji.
Nawałka odżył dopiero w Górniku Zabrze, do którego przyszed 1 stycznia 2010 roku. Już w czerwcu świętował z klubem awans do Ekstraklasy. Właśnie w Zabrzu Nawałka udowodnił, że nawet z mając przeciętnej klasy piłkarzy jest w stanie stworzyć silny i ambitny zespół. Zabrzan uważa się za zespół najlepiej poukładany taktycznie oraz świetnie przygotowany fizycznie.